目の病気Q&A/白内障の原因・症状・治療・手術【眼科専門医が解説】

白内障の原因

正確に表現すると、白内障とは水晶体が混濁している状態のことを指します。水晶体の上皮細胞が増殖することで混濁が見られます。では、水晶体とは何でしょうか。これを、眼球の構造をふまえて説明します。

眼球は角膜と強膜という膜に包まれた球体と考えることができます。角膜はコンタクトレンズを着けるところ、強膜は白目です。そして球体の中には水晶体という薄いレンズがはまっていて、水晶体（レンズ）より前には眼房水という透明な液体が溜まっています。一方で、水晶体（レンズ）より後ろには硝子体という透明なゼリー状の物質が満ちていて、強膜のすぐ内側には網膜が広がっています。強膜を裏打ちしているイメージです。ご存知の通り、網膜は眼に入った光を感じるためにあるところです。
角膜から眼球の中へ入った光は、角膜→眼房水→水晶体（レンズ）→硝子体と順に通過して網膜へたどり着きます。
光の通り道が正常であれば、一本の光線は一本の光線のままで網膜にたどり着きます。しかし白内障の場合、すなわち光の通り道である水晶体が混濁している場合は、一本の光線が水晶体で散乱されてしまいます。一本の光線が何本にも分かれるということです。光の散乱が、眩しく感じること（羞明）の原因です。光が通りにくいので、視力の低下もきたします。したがって白内障の治療は、主に水晶体（レンズ）を人工レンズと交換することになります。治療の章で詳しく説明します。
では、水晶体が混濁する原因は何でしょうか。始めにも述べたとおり、最も多いのは加齢です。他にはアトピー性皮膚炎、糖尿病、長期にわたるステロイドの使用や、ぶどう膜炎など他の病気の結果として起こることもあります。また、硝子体を手術で操作する場合にも白内障になりやすいことが知られています。もしもその確率が極めて高いと考えられれば、白内障の治療が予め行われることがあるぐらいです。

白内障の検査・診断

白内障と診断するための検査と、手術をすると決まってからどのような検査を行うのか、すなわち①診断検査と②術前検査についてもこの章で説明します。

①診断検査

検査は主に水晶体の観察になります。瞳孔を開き（散瞳）、水晶体を観察しやすくして行います。細隙灯顕微鏡という機械を用いて、混濁の程度や部位を観察します。また、視力検査も行います。水晶体が混濁していると、当然視力は下がります。しかし、混濁の程度から予想される以上に視力が低下していれば別の病気を考える必要があります。

②術前検査

術前検査は、主に眼内レンズの強度を決定するために行います。水晶体（レンズ）は、その名の通りレンズとして働いています。角膜（コンタクトレンズを着けるところ）も、実はレンズとして働いています。両者が眼に入った光を最適に屈折させ、網膜に結像させています。
ちなみに、網膜より手前で結像している状態を近視、網膜より後ろで結像している状態を遠視と呼びます。両方とも視力低下をきたします。